Já pensou em nosso futuro com a proteína de insetos? Gafanhotos são um lanche sustentável rico em proteínas. Eles desempenham um papel importante na melhoria da nutrição, segurança alimentar e emprego no leste da África, diz Leonard Alfonce, pesquisador em entomologia da Universidade Sokoine da Tanzânia, que acredita que os insetos devem ser cultivados como fonte de alimento sustentável ao longo do ano.
“Os gafanhotos comestíveis são altamente valorizados e seu comércio é uma fonte de renda em Uganda”, diz Alfonce. “A otimização dos protocolos de criação em massa de gafanhotos comestíveis garantiria seu suprimento durante todo o ano para melhorar a nutrição, a segurança alimentar e os meios de subsistência na África Oriental”.
Em termos de conteúdo nutricional, os gafanhotos de chifres longos, conhecidos como Nsenene em Uganda, constituem 34-45% de proteína, 42-54% de gordura e 4-6% de fibra. Os insetos geralmente são embalados com vitaminas e aminoácidos.
Depois, há os benefícios de sustentabilidade. O cultivo de insetos usa uma fração da terra, energia e água necessários para a agricultura tradicional e tem uma pegada de carbono significativamente menor.
Peter Alexander, pesquisador sênior em segurança alimentar global da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, estima que eu poderia ter reduzido as emissões de carbono da minha dieta por um fator de dez ao substituir a carne de gafanhoto como minha principal fonte de proteína. “O que escolhemos comer realmente importa para as emissões associadas às nossas dietas”, diz ele.
Substituir metade da carne consumida em todo o mundo por proteínas de insetos pode reduzir o uso de terras agrícolas em um terço, liberando 1.680 milhões de hectares, o equivalente a cerca de 70 vezes a área do Reino Unido, e reduzindo as emissões globais, de acordo com um estudo de Alexander e outros pesquisadores na Universidade de Edimburgo.
Os insetos também têm uma alta taxa de conversação de alimentos – por exemplo, os grilos precisam de seis vezes menos ração que o gado, quatro vezes menos que ovelhas e duas vezes menos que porcos e galinhas para produzir a mesma quantidade de proteína.
O cultivo de insetos produz significativamente menos gases de efeito estufa do que a produção pecuária – especialmente quando se considera o transporte de gado e rações, que responde por 18% dessas emissões.
Os grilos, por exemplo, produzem até 80% menos metano do que as vacas e 8-12 vezes menos amônia do que os porcos, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Wageningen, na Holanda. O metano é um gás altamente potente com um impacto no aquecimento global 84 vezes maior que o CO2 em um período de 20 anos e a poluição por amônia tem sido associada à acidificação do solo, poluição das águas subterrâneas e danos ao ecossistema.
Os insetos também podem comer resíduos orgânicos, ajudando a reduzir as emissões que ocorrem à medida que esses resíduos apodrecem e também reduzindo as emissões gerais por kg de alimento em geral.
Demanda crescente por proteína de insetos
Cerca de 2.000 espécies de insetos são consumidas em todo o mundo em países da África, América do Sul e Ásia. A Tailândia tem uma indústria de insetos particularmente próspera, com 20.000 fazendas produzindo 7.500 toneladas de insetos por ano. Mas muitas pessoas na Europa e nos EUA ainda hesitam em comer insetos, apesar de seu excelente sabor e benefícios ambientais e nutricionais, perdendo a oportunidade de reduzir a pegada de carbono de suas dietas.
Enquanto morava no Reino Unido entre 2019 e 2021, lutei para comprar gafanhotos comestíveis. Em dezembro de 2021, eu estava desejando gafanhotos depois de ver imagens desse lanche saboroso em todos os meus feeds de mídia social, compartilhadas por amigos ugandenses comemorando o início da temporada de gafanhotos. Minha busca pela iguaria ugandense me levou ao leste e oeste de Londres e Leeds, mas não consegui encontrar nenhuma.
Indroneel Chatterjee, pesquisador em psicologia do consumidor e marketing da Oxford Brookes University, no Reino Unido, diz que as pessoas que procuram insetos comestíveis no Reino Unido devem começar com grilos e larvas de farinha, que estão mais prontamente disponíveis do que gafanhotos. “Pode haver problemas na cadeia de suprimentos que restringem [a] disponibilidade [de gafanhotos], já que atualmente não são produzidos em massa no Reino Unido, tornando-os difíceis de adquirir”, diz Chatterjee.
Há também preocupações de que a coleta selvagem generalizada de insetos em alguns países só possa colocar mais pressão no declínio das populações de insetos já ameaçadas pelas mudanças climáticas, doenças e pesticidas.
Há, no entanto, um número crescente de empresas na Europa e nos EUA que se especializam na criação de insetos para o mercado de proteína de insetos. Localizada em St Davids, no País de Gales, a Bug Farm, a primeira fazenda de insetos comestíveis do Reino Unido, vende uma ampla variedade de petiscos de insetos, incluindo biscoitos de chocolate feitos de grilos e biscoitos de insetos de búfalo e laranja com especiarias. Também vende pó de grilo e grilos inteiros para cozinhar e assar em casa.
As atitudes já estão mudando e a demanda por insetos comestíveis está crescendo – até 2027, o mercado de insetos comestíveis deverá atingir US$ 4,63 bilhões (£ 3,36 bilhões).
Insetos comestíveis não são mais vendidos apenas por lojas especializadas. As opções com proteína de insetos já estão em redes de supermercados europeias, incluindo Carrefour e Sainsbury’s, enquanto milkshakes de críquete estão no cardápio da rede de fast food americana Wayback Burgers.
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